Las características físicas de los sustratos son de gran importancia para el normal desarrollo de la planta, pues determinarán la disponibilidad de oxígeno, la movilidad del agua y la facilidad para la penetración de la raíz.
Un sustrato es todo material sólido distinto del suelo, natural, de síntesis o residual, mineral u orgánico, que, colocado en un contenedor, en forma pura o en mezcla, permite el anclaje del sistema radicular de la planta, desempeñando, por tanto, un papel de soporte para la planta. El sustrato puede intervenir o no en el complejo proceso de la nutrición mineral de la planta.
Cualquier material usado como soporte para cultivar plantas o germinar semillas. Se hacen sustratos a base de turba, arena, compost, perlita, vermiculita, fibra de coco, corteza de pino, etc. Mezclas de varios de ellos o cualquier en solitario es un substrato.